In januari van 2024 hoopt Vera Weijer, precies in de daarvoor bestemde tijd, haar promotieonderzoek onder paralympische sporters af te ronden. ‘Het gaat om de voedingsinname en het energiegebruik zoals die er tot nu toe zijn. Ik heb sporters uit diverse takken van sport bij mijn onderzoek betrokken. Van de gouden rolstoelbasketbaldames tot meervoudig paralympisch kampioenen in het tennis, wielrennen, skiën en zwemmen. En ja, daar zaten natuurlijk enorme verschillen tussen.’

Het was even wennen voor Weijer, die zelfs een rolstoel mee naar huis nam om te voelen wat het betekende om te basketballen vanuit een rolstoel. ‘Het bleek voor mij vrijwel onmogelijk om ook nog eens te sporten als je in een rolstoel zit.’ Ze maakte kennis met een paralympische basketbalster die door amputatie twee benen en een onderarm moet missen. ‘Het was ongelooflijk wat zij presteerde. Het mooie aan de wereld van de paralympiërs is dat ze niet uitgaan van hun beperking. Sommigen vinden het zelfs vervelend als je zegt dat je het zo knap vindt wat ze ondanks alles nog kunnen.’

Direct contact
Het verzamelen van data van de sporters duurde lang. ‘Maar het was wel het leukste om te doen; direct contact met de sporters. De verschillen waren enorm. Iedereen kan wel bedenken dat het leven er anders uitziet als je in een rolstoel zit, maar dat het invloed op de botdichtheid heeft, daar sta je niet meteen bij stil.’ Binnen het onderzoek zaten atleten met een dwarslaesie en atleten die geboren zijn met spina bifida, ook wel open ruggetje genoemd. ‘Die hebben een lager rust-metabolisme. Dat wil zeggen dat ze minder energie verbruiken als ze niets doen. Zelfs als je het rust-metabolisme corrigeert voor de verminderde spiermassa die deze atleten hebben. En dat alles heeft weer invloed op de hoeveelheid voeding die ze nodig hebben om optimaal te kunnen presteren en om gezond te blijven.’

Onderzoek
Een onderzoek zoals het hare was er nog niet. ‘Dus eerst brengen we de huidige situatie in beeld. Diëtisten zoals Nick Iedema en Rob van der Werf begeleiden al paralympische sporters bij hun voeding. De data die we verzameld hebben krijgen zij ook, zodat ze de atleten die zij begeleiden direct verder kunnen helpen. Daarnaast komt er ook een predictie-formule om het energiegebruik van andere paralympische atleten te kunnen schatten, waar andere diëtisten en hun atleten gebruik van kunnen maken.’ Of het tot een vervolg komt voor wat betreft haar aanstelling als onderzoeker bij HAN Sport en Bewegen is nog onduidelijk. ‘Ik heb een sterke voorkeur om onderzoek te blijven doen en ik verwacht niet dat er voor mij een plek is op onze academie. Maar dat zijn zorgen voor later. Eerst dit promotieonderzoek afronden.’

Lees hier het volledige sporthart!