Samen met een aantal HAN collega’s van de faculteiten GGM en Techniek heb ik maandag 17 en dinsdag 18 oktober een bezoek gebracht aan East Carolina University (ECU) in Greenville, NC. Mijn doel van het bezoek was om kennis op te doen over de wijze waarop ECU haar online educatie organiseert. Die kennis dient vooral als input om verder (inhoudelijk) richting te geven aan het project “HAN GGM: de opleider voor de werkende student”, alsmede als bijdrage aan het Netwerk HAN Online Education (NHOE). In deze blogpost schets ik waar ik denk dat de kracht zit van ECU en wat de HAN hiervan kan leren.

Marketing & Relatiebeheer
Wat mij positief opviel is de manier waarop ECU haar marketing & relatiebeheer voor online educatie heeft opgezet. Een aantal voorbeelden:

• Er vindt actief account management plaatst. O.a. er is intensief contact met werkgevers in de regio. Geïnteresseerde studenten die zich toch niet inschrijven, worden gebeld. Er worden lunches met geïnteresseerde studenten georganiseerd, etc.
• Om werkgevers te stimuleren (een deel van) de opleiding te betalen voor de werknemer, biedt ECU aan om weblectures beschikbaar te stellen of seminars over uiteenlopende onderwerpen voor de werkgever te organiseren;
• Voor bepaalde courses (vb talen) worden studenten geïnterviewd over wat zij in hun werk doen en waar hun directe behoeften liggen. Op basis daarvan worden er door de docent passende opdrachten geformuleerd die daarbij aansluiten;
• De School of Dental Medicine blijft betrokken bij hun afgestudeerde studenten die veelal in de rurale gebieden van North Carolina werken. Zij maken deel uit van een actief kennisnetwerk (service learning centers) van alumni en professoren gericht op verdere professionalisering;
• De organisatie van pre-term classes voor online studenten in spe. Op deze manier kunnen ze ervaren of online studeren een optie voor hen is. Deze maatregel is vooral genomen om het rendement van online educatie te verbeteren, maar heeft ook een marketingaspect is zich.
• Voor de reguliere studenten is ECU een samenwerking aangegaan met high schools in de regio en samen bieden zij een aantal vakken online in Second Life aan. Het gaat om zogenoemde “dual credit courses” die studiepunten opleveren voor zowel high school als universiteit als men later komt studeren. Het gaat om een bewezen leerzaam, maar vooral ook leuk initiatief met op de achtergrond een marketingdoel.

Organisatie voor online education
ECU heeft duidelijk meer jaren ervaring met online educatie en dat zie je ook terug aan de manier waarop ze zaken hebben georganiseerd. Bijvoorbeeld: 

• De organisatie van pre-term classes ter verbetering van het rendement. Dit bleek een effectieve maatregel te zijn;
• De opzet van een online quality council die SACS-compliant* standaarden voor online programma’s heeft geformuleerd en een specifiek kwaliteitszorgsysteem voor deze programma’s heeft opgezet;
• De opzet van een proctorsysteem om de kwaliteit van de examens te borgen. Een proctor is een door de universiteit gecertificeerd persoon die surveilleert terwijl een student buiten de campus een examen maakt. De student moet het examen verplicht maken in een publieke ruimte met aanwezigheid van de proctor, bijvoorbeeld de plaatselijke bibliotheek. Voor specifieke groepen, zoals de militairen, heeft North Carolina een speciaal Proctoring Center opgezet waar zij examens kunnen maken. Het proctorsysteem loopt niet helemaal soepel. Studenten vinden het lastig om proctors te vinden en bovendien kost het ze extra geld. ECU kijkt of op dit vlak verbetering mogelijk is door bijvoorbeeld electronic proctoring toe te passen. In dat geval wordt de student gemonitord met behulp van een webcam;
• Verplichte scholing van docenten op het gebied van online education. Deze scholing is voorwaardelijk voor docenten om online courses voor studenten te mogen verzorgen.  Er was lange tijd een financieel voordeel voor docenten om deze scholing te volgen, maar door de bezuinigingen is die afgeschaft.

Didactiek en Technologie
De kern van veel online education courses bij ECU vormen web lectures in combinatie met sessies in een virtual classroom. Virtual Classroom software biedt de mogelijkheid tot videoconferencing , chat, documentuitwisseling, etc.  ECU gebruikt hiervoor CENTRA als tool. Daarnaast maken zij gebruik van Blackboard.

Wat mij bij ECU (en ook op de conferentie Educause) opviel is dat er binnen online education programma’s regelmatig wordt gekozen voor bijeenkomsten. Echt 100% online lijkt op zijn retour. Een veel gehoord argument hiervoor is de groepsbinding als voorwaarde om online tot een vruchtbare interactie te komen. Bij ECU worden bijvoorbeeld “bootcamps” georganiseerd. Voor de start van het online programma komen studenten een week bij elkaar op de campus en leren elkaar kennen en studeren samen. Daarna gaat het programma online verder. Feitelijk is dit een vorm van blended learning.

Ik kreeg niet het idee dat ECU de vernieuwing in de didactiek zoekt.  Dat is wellicht te verklaren door de  hoge eisen voor accreditatie waardoor men de online opleidingen zoveel mogelijk op de reguliere opleidingen laat lijken.  Hetgeen niet face-to-face kan, doet men met relatief krachtige ICT-oplossingen.  Ook hebben ze oog voor het feit om ICT zo in te zetten dat het voor de docent makkelijker wordt. Bijvoorbeeld docenten spreken hun feedback op producten digitaal in ipv tekstueel te corrigeren. Dat scheelt tijd.

Een voorbeeld van die krachtige ICT is de global classroom die ECU in huis heeft. Dit is een grote hal met videoconferencing units waarmee studenten voor bepaalde courses contact kunnen maken met de buitenwereld. Leuk detail is dat de HAN (faculteit educatie) één van de partners is waarmee op afstand wordt geconverseerd.

Tot slot
Hieronder een aantal onderwerpen waar ECU met hun online education nog mee worstelt. Dit zijn tevens issues die in Nederland spelen op dit vlak.

• Copyrights en beleid omtrent bewaren van (persoonlijke) informatie
• Eigenaarschap van data
• Studentfraude bij online programma’s en de de validiteit van het proctoringsysteem

Vaak spreek ik in dit blogpost over ECU (algemene term), daar het goed is om te vermelden dat niet alle colleges (faculteiten) binnen ECU zich even intensief bezig houden met online educatie. Onderstaande is vooral gebaseerd op ervaringen van enkele colleges die tevens verschillen in hun aanpak. De colleges waarvan we mensen hebben gesproken zijn: het College of Business, School of Dental Medicine, College of Arts en Sciences en College of Technologie and Computer Science.