-Op de top van Cave Hill, in de zon!-

Oscar Vos, derdejaarsstudent Lerarenopleiding Geschiedenis

Belfast is een stad die om een aantal dingen beroemd is, maar om minstens evenveel redenen berucht. Beroemd als de stad waar de Titanic is gebouwd en sinds kort als de beste bestemming in het Verenigd Koninkrijk (fact check). Berucht als de stad die centraal stond in het conflict dat beter bekend staat als The Troubles.

In de weken kort na mijn aankomst merkte ik meteen hoe sterk de stad gepolariseerd is in twee kampen: Brits en Iers. Beide bevolkingsgroepen hebben hun eigen wijken, vaak gescheiden door ‘Peace walls’. Vrede, weliswaar geforceerd door muren, is er dan ook in Belfast sinds ‘The Good Friday Agreement’ in 1998. Maar toch merk ik nog steeds veel van de geschiedenis van Belfast, zeker de afgelopen weken.

Sinds begin januari woon ik in Cavendish Street, vlak bij Falls Road. Voor de niet ingewijden, dat is middenin een Ierse wijk. Daarnaast loop ik sinds een paar weken stage op een school in weer een andere Ierse wijk. Wees dus niet verbaasd als ik nogal veel sympathie toon voor de Ieren; ik ben nogal geïndoctrineerd inmiddels. De Ieren zijn namelijk ontzettend nationalistisch, zeker hier in Belfast waar ze in hun optiek nog steeds onder het juk van de Britten leven. Dit nationalisme komt de afgelopen weken tot uiting omdat de paasdagen van 2016 in aantocht zijn. ‘Waarom is dat dan zo speciaal’ hoor ik je denken? Nou, op de eerste plaats zijn Ieren ontzettend katholiek, veel Ieren hebben in de periode tussen Carnaval en Pasen bijvoorbeeld de drank (of iets dergelijks) afgezworen en mogen met Pasen weer van een pint Guinness (of iets dergelijks) genieten. Maar het allerbelangrijkste is dat in 1916, inderdaad 100 jaar geleden, voor de mensen die snel rekenen, de Ierse onafhankelijkheid werd verklaard in Dublin. Je kan je wel voorstellen dat de hypernationalistische Ieren grootse plannen hebben met dit jubileum. Op veel plekken zie je de laatste weken posters hangen die reclame maken voor optochten, marsen en toespraken. In het nieuws worden de angsten voor rellen aangekaart. Maar het toppunt zijn toch wel het aantal ‘Bombthreats’ de afgelopen weken (8 in totaal!). Tony, de fish & chips boer, reageerde hier nuchter op ‘this is nothing compared to the seventies’ zo sprak hij en stiekem ben ik ook wel nieuwsgierig naar wat er allemaal staat te gebeuren.

Voordat je nu je reisplannen naar Belfast gaat cancelen moet ik benadrukken dat dit echt een momentopname is. Dit soort nieuwsberichten (die vaak extreem overdreven zijn) zorgen voor een slechte reputatie van de stad. Dat terwijl Belfast zoveel moois te bieden heeft en iedereen hier, Brits of Iers, ontzettend gastvrij en aardig is. Zeker als ze merken dat je uit het buitenland komt hebben ze heel veel interesse in wie je bent, waar je vandaan komt en zijn ze alles behalve xenofoob!

Ook heeft Noord-Ierland, en Ierland in het algemeen, een prachtige natuur. Zoals The Giant’s Causeway, of als je het wat dichter bij de stad zoekt, Cave Hill. Voor mij persoonlijk weegt dit soort natuurpracht zwaarder dan een paar politieke schermutselingen per jaar.

Bovendien regent het lang niet altijd in Ierland, wat bijdraagt aan mijn advies om het eiland zeker een keer te bezoeken!

-The Giant’s Causeway-